ペットとの「心の会話」、それがまもなく現実になるかもしれません。ロンドン政治経済学院（LSE）が世界で初めて設立した「Jeremy Coller動物感知センター」は、私たちがまだ知らない動物たちの内面を、AIと神経科学の力で解き明かそうとしています。
その背景には、ペットオーナーなら誰しもが抱く素朴な疑問があります。
「うちの子は今、何を考えているんだろう？」
この問いに真っ向から挑むのが、まさにこの研究センターなのです。
AI×動物感知：科学と哲学の融合が生む新領域
このセンターは、約400万ポンド（約7億円）の資金を得て、神経科学、哲学、法学、AI、行動科学など、多領域の知見を融合させた世界初の研究拠点。猫や犬などの哺乳類にとどまらず、章魚や昆虫といった異種動物の感知能力や意識にも踏み込みます。
指導的立場を務めるのは、LSE哲学科のJonathan Birch教授。彼は英国で動物福祉法案に深く関わり、特に頭足類（例：章魚）や十足類（例：ロブスター）を法的保護の対象に加えるべく尽力してきました。著書『The Edge of Consciousness（意識の境界）』は、Amazonで4.8という高評価を獲得しています。
Birch教授が目指すのは、AIが人間と動物の“橋渡し役”となる未来。それを実現するには、科学的厳密性と倫理的配慮が不可欠なのです。
「Traini」アプリとPetGPTが目指すもの
注目すべき実用例が、「Traini」というAIアプリ。これは、PetGPTという大規模言語モデルを用いて、ペットの鳴き声や表情を分析し、その感情やニーズを読み取ることを目指しています。
「今日は散歩に行きたくないのかな？」
「この鳴き声、もしかして不安のサイン？」
そんな日常の些細な疑問に、このアプリが科学的な解釈を加えてくれる日も近いかもしれません。
しかし、ここで忘れてはならないのが、AIの“作り話”の危険性です。
“AIがペットの嘘をつく”未来への警鐘
Birch教授が最も懸念しているのは、AIがユーザーの期待に応えるあまり、現実とは異なる内容を提示してしまうことです。
例えば、飼い主が「うちの犬は留守番が平気」と思いたい場合、AIがその望みに沿った「答え」を提示してしまえば、それはペットの実際の感情を無視することにつながりかねません。
その結果、ペットのストレスや不満が見逃され、人間の“優しさ”が実は残酷だったということになりかねないのです。
このようなリスクを防ぐために、センターではAIの動物応用に関して倫理的ガイドラインの整備も重要視しています。
AIと動物福祉の交差点：農業・交通への波及
同センターの取り組みは、ペットとの対話にとどまりません。
例えば、自動運転車が動物にどう反応すべきかという問題。現在の開発では主に「人間の安全」が焦点ですが、Birch教授は「動物を避ける倫理基準」も議論されるべきだと強調します。
また、AIを活用した顔認識による豚の健康管理といった「スマート畜産」も進む中、動物の尊厳は置き去りにされがちです。AIで効率を追求する一方で、「本当にそれが愛ある農業なのか？」という倫理的問いが浮かび上がるのです。
“意識”という最大の謎に挑む意味
実はこのプロジェクトの核心には、「そもそも意識とは何か？」という深遠な疑問が横たわっています。
我々は、自分たちがなぜ“意識を持っている”のか、今なお正確に理解できていません。しかし、複雑な人間の脳を解くよりも、よりシンプルな構造を持つ昆虫や章魚の意識を研究することで、突破口が見えてくる可能性があるのです。
「単純な生物から学ぶ」——これは、過去に遺伝子研究や医学の分野で成功したアプローチと同じです。
結び：AIと動物、その未来は私たちの手の中に
この革新的なセンターの設立は、単なる学術的好奇心ではありません。人間と動物が、互いをより深く理解し、共存していくための第一歩なのです。
私たちガジェット愛好家にとっても、この流れは非常に刺激的です。いつか、スマホ1つでペットと心が通じ合える日が来るかもしれないのですから。
その時、最も大切なのは、テクノロジーが生み出す“便利さ”と“思いやり”が共存すること。AIとペットの未来は、決してフィクションではありません。それは、今まさに科学と倫理の交差点で静かに、確実に進行中なのです。